彗星是星际间物质,由于它出现时常常拖着一条发光的长尾巴,民间又叫它“扫把星”。在《天文略论》这本书中写道:彗星为怪异之星,有首有尾,俗因其形而名之曰扫把星。
彗星在天空中出现时,往往不断变化着形状和大小,经过几周或几月便消失不见了,民间过去把它们看做不祥的东西。其实,大多数彗星同行星一样,也是以一定的周期绕太阳运动,它在远离太阳时只是一个冰冻的彗核,行近太阳时,组成彗星的冰冻物质被蒸发而形成为彗发和彗尾,接近太阳时,太阳辐射压力和太阳风把气体从头部向尾部推出,形成一条或几条彗尾,因此,彗尾延伸的方向总是背离太阳的,而彗星接近太阳时彗头的直径达几万千米,彗尾有时长达一亿千米。
彗星的质量非常小,绝大部分集中在彗核部分。彗核的平均密度为每立方厘米1克。彗尾的物质极为稀薄,其质量只占总质量的1%~5%,甚至更小。彗星物质主要由水、氨、甲烷、氰、氮、二氧化碳等组成,而彗核则由凝结成冰的水、二氧化碳(干冰)、氨和尘埃微粒组成,是个“脏雪球”。
彗星的轨道不同于行星的轨道,它是极扁的椭圆,有些甚至是抛物线或双曲线轨道。轨道为椭圆的彗星能定期回到太阳身边,称为周期彗星;轨道为抛物线或双曲线的彗星,只能接近太阳一次,而一旦离去,就永远也不会回来了,称为非周期彗星,这类彗星或许原本就不是太阳系成员,它们只是来自太阳系之外的过客,无意中闯进了太阳系,而后又会回到无边无际的宇宙里。周期彗星又分为短周期(绕太阳公转周期短于200年)和长周期(绕太阳公转周期超过200年)彗星。大多数彗星只有通过望远镜才能发现,迄今观测到的彗星约有1600多颗。
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