汉元帝刘奭共有三个儿子:太子刘骜、定陶恭王刘康和中山孝王刘兴。刘骜小时候就很受祖父宣帝刘询的喜欢,给他起表字叫“太孙”,因此元帝虽然宠爱傅昭仪所生的刘康,终于还是不敢废长立幼。竟宁元年(前33),元帝去世,太子刘骜登基,就是孝成皇帝。
成帝继续推行以儒术治国的方针,他疏远宦官石显,多次减低赋税,赦免囚犯,并且遣使审查三辅、三河、弘农等地的冤狱。但在吏治废弛的情况下,这些政策并不能真正使民众得到好处。

成帝最初的皇后是许氏,生过一儿一女,全都夭折了。随着许皇后年龄的增长,成帝对她的宠爱也逐渐衰减。后来查出皇后的姐姐许谒诅咒后宫怀有身孕的王美人,以及掌权的大将军王凤,太后王政君大怒,将许谒杀死。皇后受到牵连,也被废黜,徙居昭台宫,又迁长定宫,9年后被逼服毒自尽。
成帝第二个皇后,就是赵飞燕。赵飞燕的父亲名叫赵临,本是官奴,日子过得非常贫困潦倒。生下女儿飞燕后,因为无力抚养,就把她扔到荒郊野外,隔了三天,实在内疚,再去寻找,婴儿竟然还没有死,于是抱回家中勉强抚养长大。赵飞燕后来被送入阳阿公主家做歌舞伎,聪明肯学,很快就擅长了歌唱和舞蹈等诸般技能。
赵飞燕之与成帝相遇,好像卫子夫之与武帝相遇。成帝某次去阳阿公主家做客,被飞燕的舞姿迷住了,就把她带入宫中,封为婕妤。所谓婕妤,是汉代后宫嫔妃的品级,成帝著名的婕妤,还有以文学著称的班婕妤,以及赵飞燕的妹妹赵合德。
许皇后被废黜后,成帝想立赵飞燕为皇后,可是皇太后王政君嫌她的出身太低,坚决不肯答应。成帝就先封赵临为成阳侯,隔了几个月,再谋立飞燕为后。这下皇太后终于没话说了。
据说赵飞燕的体态非常轻盈,舞姿曼妙,成帝曾命宫女手托水晶盘,飞燕就在盘上舞蹈,令成帝目眩神迷。然而当上皇后以后,赵飞燕的魅力似乎逐渐消逝了,成帝把所有心思都花在了她的妹妹赵合德身上,还晋升合德为昭仪,安置在装饰着黄金、白玉、明珠和翠羽的极其奢华的昭阳宫中。
永始元年(前16)六月,光禄大夫刘向编著了《列女传》一书,上呈给成帝,就是鉴于成帝宠爱赵氏姐妹,希望他注意“王教由内及外,自近者始”。可惜成帝并不肯改弦更张。
赵氏姐妹虽然专宠十数年,却都没有生下儿子。她们一方面私通侍郎、宫奴中多生儿子的男人,希望能够怀孕,另方面迫害其他嫔妃,“生下者辄杀,堕胎无数”。宫女曹氏曾生下一个男孩,结果母亲被逼死,孩子被遗弃;许美人也曾生下一子,赵合德在成帝面前哭闹不休,终于迫使成帝下诏赐死那对可怜的母子。

绥和元年(前8),定陶王刘欣入朝觐见。刘欣是成帝之弟定陶恭王刘康的儿子,他的祖母傅氏携带大量金银珍宝,贿赂赵飞燕姐妹,终于说动她们在成帝面前进言,立刘欣为太子。始终没有儿子(应该说,没有还活着的儿子)的汉成帝,无奈之下只好答应了。
绥和二年(前7)三月,成帝突然暴毙。他正当壮年,平常也没有什么疾病,某日晨起,突然张开口却说不出话,没过多久就咽了气。当时民间到处传说,说是赵合德给皇帝服了过量的春药,才导致他一命呜呼的。太后王政君召来大司马王莽等人,对他们说:“皇帝暴崩,百姓多有奇怪的说法,你们立刻和掖庭令、丞相、御史、廷尉等人仔细调查,查明皇帝发病的症状和原因。”
赵合德知道这罪状迟早会栽到自己头上来,于是自杀。赵飞燕因为拥立刘欣为太子有功,刘欣继位为汉哀帝以后,没有难为她,仍尊她为皇太后,孝顺侍奉。
等到哀帝一死,掌权的大司马王莽下令说:“前皇太后赵氏与其妹赵昭仪,仗恃专宠,迫害嫔妃,杀害皇帝的儿子们,这种悖逆之人,不能母仪天下。贬皇太后为孝成皇后,迁到北宫去居住。”隔了一个多月,又下令说:“皇后自知罪恶深大,朝请希阔,失妇道,无共养之礼,而有狼虎之毒,宗室所怨,海内之仇也,而尚在小君之位,诚非皇天之心。夫小不忍乱大谋,恩之所不能已者,义之所割也。今废皇后为庶人,就其园。”干脆把皇后的名号也给剥夺了。
赵飞燕就于此令颁布的当天,自杀身亡。
封建时代歧视女性,君主因宠爱美女而失道,罪过往往要怪在那美女身上,说她狐媚惑主,扰乱朝纲。可是赵氏姐妹虽然在后宫没干过什么好事,倒还真的没有干预朝政的举动。成帝惑于女色而疏于理政也好,真的吃春药而死也罢,都是他自己作孽。

如果真要把西汉朝衰亡的重要原因,归结到一个女人身上,那也不应该是赵飞燕或者赵合德,而应该是成帝的母亲、皇太后王政君。
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