延熹九年(166),李膺又办了一个案子,成为政治风暴的导火索。河内有一名善于预测吉凶的术士,靠着他三寸不烂之舌,和许多宦官都套上了交情,甚至一度被引见给汉桓帝。
他从宦官们口中得知,朝廷不久就会颁布大赦令,于是就怂恿儿子趁机去杀死了仇人。案件被送到司隶校尉李膺处,李膺核实无误,正准备判决,朝廷的大赦令准时下达了。
本来李膺是打算释放张成的儿子的,但谁想对方口风不言,泄露出事先知道大赦令的消息。李膺闻言大怒,立刻毫不留情地处死了这个气焰嚣张的犯人。

张成痛哭流涕之余,去向宦官们讨教报仇的方法。宦官们认为这是个极佳的机会,于是指使张成的弟子、一个名叫牢修的朝臣上书弹劾李膺,说他“豢养太学生和游士,勾结地方上的学生、士人,结为一党,诽谤朝廷,混乱风俗,甚至不遵朝廷诏命,滥杀已经被赦免的平民。”
在宦官们的添油加醋下,桓帝震怒,立刻下诏逮捕李膺,并且在各地收捕所谓的与其同党之人。
逮捕命令的执行者是大宦官、中常侍王甫,他趁机捏造了一份“党人”名单,其中几乎包括了全部敢明着与宦官为敌的人,有朝廷重臣、地方官员,也有太学生。通缉令下到各地,某些党人闻风而逃,更多的则主动投案,以证明自己问心无愧。
太丘长陈寔听到通缉令中有自己的名字,激动地说:“我不入狱,众人无所依靠。”冀州功曹范滂下狱后,狱吏请他按惯例祭祀狱神皋陶,他却回答说:“皋陶本是古代正直的大臣,他如果真的有灵,知道我并无罪过,一定会保佑我的。如果我确实有罪,祭祀他又有什么用呢?”
宦官们捉顺了手,党人的名单越来越长,最后干脆通令各地,都要按期上报本地党人或与党人有所牵连者之名,甚至分派了名额。
平原相史弼顶着不办,对雒阳派来的宦官说:“各地水土、风俗都不相同,别的地方有党人,平原偏偏没有,有什么办法?如果偏要秉承上司的意图,诬陷良民,那么平原户户都有党人。定要如此,我只有一死而已。”于是史弼和他的属官全部都被逮捕。
以太尉陈蕃为首的重臣们,纷纷上书为党人辩诬,可是桓帝根本不加理睬,最后甚至于第二年、延熹十年(167)六月罢免了陈蕃的职务。新息长贾彪听说此事,对朋友们说:“我不西行,大祸不解。”他明智地选择了新皇后的父亲窦武,以及桓帝宠臣霍谞两人作为突破口,说动他们上书为党人求情。

窦武作出挂印辞官的姿态,上了一封措辞激烈的奏书,开头就说:“陛下继位以来,未闻善政。”霍谞的言辞则较为委婉。在外戚和宠臣的劝说下,桓帝终于有所动摇,命令王甫去妥善审结此案。
王甫来到狱中,看到大对头李膺、范滂等人已被拷打得奄奄一息,可是询问之下,他们依旧言辞激烈,气概轩昂,丝毫也不肯让步。王甫知道这些人名声都很响亮,全部杀掉后果难以预测,可再这么关下去也不是办法,于是准备释放他们。
正巧这个时候,许多被关的党人改变了斗争策略,愿意招供,随即供出许多宦官们的亲属、朋友也是同党。宦官们慌了,就怂恿桓帝改元,延熹十年,改为永康元年。按照惯例,改变年号就要大赦天下,于是党人们全部都被释放。
宦官们当然不可能允许对头再回到他们过去的岗位上,继续和自己作对,党人虽然不再遭中央监狱关押,却被遣送回乡,交地方官员监视,其中最重要的200余人永远失去当官的资格——这就是第一次“党锢之祸”,党指党人,锢就是禁锢的意思。
改元后仅6个月,被酒色掏空了身子的汉桓帝就一命呜呼了。桓帝先后有过三个皇后,梁皇后之后,是邓猛女做皇后,因为和桓帝宠爱的郭贵人闹矛盾而被废黜;第三个皇后名叫窦妙,是汉章帝窦皇后的同族。
三个皇后,包括后宫无数嫔妃,都没能生下儿子,桓帝因此相信了方士们的胡话,服用春药,夜夜欢娱,结果不但毫无成效,还把自己身体给搞坏了。等到桓帝去世,皇后窦妙升格为窦太后,临朝称制,择定解渎亭侯刘宏继位,就是汉灵帝。
窦妙所以被立为皇后,是因为她的家世高贵——东汉历代皇帝,往往从窦氏、邓氏等开国功臣,同时也是世家大族中选择皇后——而并非她深得桓帝的宠爱。桓帝真正宠爱的,是以田圣为首的9名嫔妃,他辗转在病榻上,眼看就要咽气的时候,还特意下诏封9女都做贵人。

但这一封赏,却直接燃起窦妙熊熊的妒焰,险些要了诸女的性命。桓帝还没下葬,窦妙就处死了田圣,还想把其他受宠的嫔妃全部杀掉,宦官管霸、苏康苦苦劝谏,她才被迫收手。
汉灵帝继位时也没有成年,年仅12岁,在这种情况下,太后临朝,外戚辅佐已经成为惯例。于是在窦太后任命其父亲、城门校尉窦武为大将军,执掌朝政,而前此罢免的太尉陈蕃也被重新起用,任为太傅。
陈蕃、窦武通过不懈努力,逐渐解除了各地对党人的禁锢,党人中的许多重要人物,比如李膺等,甚至重新得以入朝为官。但在宦官们的压力下,朝廷并未能下达正式的诏命解除党禁——更大的风暴开始酝酿。
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