公元前219年,秦始皇东巡到了山东沿海的琅玡(今诸城东南),齐人徐福与一些人士上书秦始皇,声称海中有三座神山,请求秦始皇派童男童女和他一起去求长生不老药。秦始皇听信了他的话,派数千童男童女乘船随他出航。经过几年,花去了许多费用,并没有得到神药。
公元前210年,秦始皇再次巡幸琅玡时,徐福恐怕受到责备,便编造谎言,说是求神药由于海中有大鲛鱼,受到阻难,一定要派善于使用连弩的射手去才能排除困难。据徐福东渡后20年出生的伍被和淮南王刘安的对话中透露,这次秦始皇又派徐福率童男童女3000人,装载五谷种子、技艺百工下海。徐福的这次东渡一去无影踪,留给了后人种种谜团。

首先是,徐福东渡的真正原因是什么?据《史记》所言,秦始皇支持徐福东渡,是为了寻神山仙药,求长生不死药。但也有人认为徐福东渡不仅寄托了秦始皇长生不老的理想,还有负责开拓疆土的含义。《吕氏春秋·为欲篇》指出了秦国统治者的理想:“北至大夏,南至北户,西至三危,东至扶木,不敢乱矣。”“扶木”就是“扶桑”,即后来所说的日本。秦始皇一再派徐福等入海寻找三神山,绝不是单纯为了采神药,而是为了把东方疆土开拓至日本。
秦始皇统一天下只有12年的时间,但是4次到东方沿海巡视,这说明他对东方诸岛的极大关注。有的学者说:“始皇东巡的根本目的在于实现东至扶木的理想,而徐福探海东渡正是实现始皇理想宏愿的具体行动。”秦始皇曾在琅玡刻石中说:“普天之下,抟心揖志。
器械一量,同书文字。日月所照,舟舆所载。皆终其命,莫不得意。”又说:“西涉流沙,南尽北户。东有东海,北过大夏,人迹所至,无不臣者。”从中可以看出,秦始皇早有吞并日本之意,徐福东渡,或许正与此有关。
徐福东渡到了哪里也是众多史学家争论之处?有人说那时航海技术落后,碰到大风浪,全部覆没。而史籍中最早记载徐福史事的是司马迁,可是没有讲明徐福浮海到了何处。后人以为是台湾岛或琉球群岛,也有说是美洲,但大多数认为是日本。
据《史记·淮南衡山列传》中的记载:“徐福得平原广泽,止王不来。”可以推测徐福登陆地是一平原。日本列岛符合这一特征,除日本列岛外,其他岛屿没有“平原广泽”的地理特征。另外,徐福东渡日本,在后世的史书资料中也有记载。在《三国志·吴书·吴主传》中记载:“长老传言秦始皇遣方士徐福将童男女数千人入海,求蓬莱神山及仙药,止此洲不还。”
《后汉书》中,把徐福入海求仙事件附在倭国之后。五代时期义楚和尚所写《义楚六帖》中提到:“日本亦名倭国,在东海中,秦时,徐福将五百童男、五百童女止此国。”宋代文学家、史学家欧阳修也认为徐福东渡到日本,明初,日本和尚空海到南京,向明太祖献诗,提到“熊野峰前徐福祠”。清末驻日公使黎庶昌、黄遵宪等人,都参观了徐福墓,并作诗文题记。在日本学术界,也有不少史料记述徐福到日本的情况,有《神皇正统记》、《林罗山文集》、《异称日本传》、《同文通考》等文献。
在日本民间,徐福被尊称为农神、蚕桑神、医药神。还有一些日本人认为自己是徐福的后裔,他们的根据是:在日语中,秦与羽田的发音相同。日本前首相羽田孜就称自己是徐福的后裔。他说:“我是秦人的后裔,我的姓在很早以前写作‘秦’,我当首相时,考古学家和历史学家对我的家族进行了调查,并在祖墓碑上发现了‘秦’字。”

然而,也有些学者认为,徐福东渡并不是到了日本而是美洲。在隋唐时期,日本与中国交往极为频繁,但在文献之中却罕见“徐福”二字。而日本古文献中载有徐福传说者以《神皇正统记》(1339年)为最早,这是受了宋元以来中国文献的影响。因为徐福东渡的时间与美洲玛雅文明的兴起相吻合。在哥伦布发现美洲之前,已有多位中国人到过美洲,故徐福后来东渡美洲很有可能。
吴人《外国图》指出“洲去琅玡万里”,根据距离分析根本不是日本,而是美洲。最早记述倭国的《后汉书》是把亶洲与日本区别开来的。“亶”字有大岛的含义,美洲大陆像“亶”字,故以字形命名。现在檀香山还遗有带有中国篆书刻字的方形岩石,旧金山附近也有刻有中国篆文的古箭等文物出土,所有这些都是徐福东渡美洲的明证。
除了徐福东渡的原因和徐福东渡所到之地外,徐福东渡起航港在何处也备受争论。
关于这一点的主要说法有:河北省的秦皇岛和黄骅附近说,浙江省慈溪和舟山说,江苏省海州一带(现在的连云港赣榆县)说,山东省登州湾(龙口市黄县)及胶州湾徐山(青岛)琅玡、成山头说等。
这其中,最有可能的一种是琅玡出海说。徐福东渡起航点的确定,起决定作用的是当地的物质条件,一是经济的发达,二是港口的自然状况。否则,聚集大批的人员,征调大量的物资,建造很多的船只等大规模的准备工作就无法进行。还有港湾也应宽广,并与腹地有便利的交通。
比较而言,具备上述优越条件的,据史书所记,只有当时的琅玡。战国时,楚国灭掉越国之前,越国在琅玡建都已经有一百余年。琅玡曾是一度强大的越国的政治、经济、文化中心。战国中期归属齐国后,它也是齐国都城临淄之外的又一重要的经济文化区域。秦统一后,琅玡作为琅玡郡的治所,其重要地位更加提升了。
琅玡不仅经济条件优越,而且也是战国及后来的秦国著名的海港之一。位于琅玡台下石河入海河段,附近属花岗岩侵蚀性海岸地貌,水深港阔,起航条件好。另外,徐山附近还有大小珠山、琅玡山等,山上有大量的优质木材,具备打造楼船的充足资源。而且,《史记·秦始皇本纪》明确记载,徐福第一次在琅玡上书后即被就地派遣出海求仙,第二次更是由秦始皇亲自从琅玡送出海的。
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