当时河北地区形势极为复杂而混乱,铜马、大肜、高湖、重连等各路农民军,多则十数万,少则数万,四处流蹿劫掠,地主豪强为了保护自己的财产,也往往建筑坞堡,募兵割据。
刘秀以汉官的身份巡查河北,所到之处考察官吏,释放囚徒,废除王莽的苛政,最重要的是,他恢复了被王莽改变的所有汉朝官名和地名。这后一项虽是表面文章,却大得地主豪强们的拥护,纷纷表示愿意归附刘秀。
当年十二月,刘秀进入邯郸城,西汉赵缪王之子刘林拜见刘秀,建议说:“赤眉百万大军都在河东,只要掘开黄河,他们全都会被淹死。”刘秀觉得这招过于恶毒,不肯接受。于是刘林离开刘秀,找了一个名叫王郎的算命先生,诈称为汉成帝的儿子刘子舆,立王郎为天子,在邯郸建立政权。王郎登高一呼,四方群起响应。

刘秀被迫逃出邯郸,北上前往蓟城(今北京市)。王郎悬赏捉拿刘秀,西汉广阳王之子刘接在蓟城起兵响应,吓得刘秀掉头再往南跑。他一路上不敢进城,在驿馆中休息的时候,自称是“邯郸来的使者”,就这样狼狈地逃到了信都(今河北衡水东),信都太守任光把他接入城中。
整个河北地区,大都呼应王郎,只有信都、和戎(今河北晋县西)两城依旧欢迎刘秀。刘秀进入信都,就以此为根据地,派邓禹等人四处招募兵马,很快就聚集了数万大军。河北各地的墙头草豪强们看到刘秀势力复振,又纷纷表示愿意接受领导。
于是刘秀挥师讨伐邯郸,大败王郎的大将李育。正好上谷太守耿况、渔阳太守彭宠派遣所部吴汉、寇恂等将率骑兵前来会合,更始帝也派尚书仆射谢躬领兵讨伐王郎。各路兵马聚合在一处,于更始二年(24)五月攻破邯郸,王郎弃城而逃,被刘秀部将王霸追上去杀死。
部下从邯郸城中搜出河北各地豪强官吏和王郎的大量往来书信,呈递给刘秀。刘秀心知自己想要成就大业,不能失去这些人的支持,于是放把火把书信全都烧了,还说:“那些睡不着觉的人,这下可以安心了。”
此时更始帝在洛阳花天酒地,执政者赵萌害怕刘秀坐大,就封他做萧王,要他回归洛阳,参与朝政。但刘秀以河北地区还未完全平定为藉口,不肯听命归还。他派吴汉、耿弇等将统率幽州十郡的精锐骑兵,先后平灭铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等农民军,到次年年初,基本统一河北地区。

刘秀的势力在河北稳步发展着,更始帝刘玄的势力却日薄西山。更始帝派人招降赤眉数十万大军,却给不出足够的粮草,赤眉军遂在樊崇、逄安等将的率领下,杀入武关,攻击更始政权。更始帝所封的梁王刘永,也在睢阳(今河南商丘南)起兵,很快就吞并了今河南西部和山东、安徽等地。更始三年(25)三月,更始帝派丞相李松领兵抵抗赤眉军的进攻,双方在弘农(今河南灵宝南)展开激战,李松大败,战死者超过三万人。
听说更始帝将要灭亡,刘秀遂于当年六月在鄗城(今河北柏乡)称帝,年号为建武——更始三年,也就是建武元年。他派大将邓禹兵进河南,攻击洛阳,想要趁乱吞并更始帝的领地。就在同月,正浩浩荡荡杀向关中的赤眉军也找了一个叫刘盆子的15岁小孩当皇帝,以示自己才是正统。刘盆子定年号为建世。
此时更始政权内部分崩离析,正在自相残杀。张卬、申屠建等将领建议放弃长安,流动作战,遭到拒绝后就打算劫持更始帝,结果图谋败露,申屠建被杀,张卬等人投降了赤眉军。更始三年(25),也即建武元年九月,赤眉军杀到长安城下,守将李松被擒,其弟李况为了保住哥哥的性命而打开城门。众叛亲离的更始帝走投无路,被迫投降,赤眉军封他做畏威侯,又封长沙王,但旋即就将其勒死。
当年十月,刘秀派岑彭前往劝降守将朱鲔,进入了洛阳城,即定洛阳为国都。建武二年(26)初,更始帝的旧部纷纷归降刘秀,赤眉军在长安立足不稳,遂西入安定(今甘肃泾川西北)、北地(今甘肃中宁),邓禹趁机攻入长安城。
东汉王朝就这样建立起来了,但在刘秀称帝之初,天下局势仍然极为混乱,较为庞大的势力计有:在陕、甘、宁、豫等地流蹿的数十万赤眉军;割据东方称帝的刘永;自号“成家”,割据四川的公孙述;称西州上将军,割据甘肃的隗嚣;称“行(代理)河西五郡大将军事”的窦融;利用匈奴的力量占据山西、陕北和内蒙古部分地区的卢芳。

刘秀从起兵到称皇帝,才不过用了短短3年的时间,但削平这些割据势力,却足足耗费了他十多年的时光。利用削平割据的战争,他铲除了部分地区的豪强地主,解决了一些土地兼并问题,但同时也被迫更为依靠统治中心地区的豪强地主,使他们的势力更为稳固。不过因土地兼并问题而再度爆发大规模农民起义,要在百余年后的东汉末年,刘秀本人是不可能知道的。
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