汉武帝曾经缔造了西汉王朝最为强盛的黄金时代,他雄才大略、刚毅坚韧、行事果断,这都是常人不及之处,但他同时也具备极为明显的性格弱点:多疑、猜忌、刚愎、残暴,无论对待臣子还是对待妻子儿女。武帝晚年闹得沸沸扬扬,千万颗人头落地的“巫蛊之祸”,就是他种种性格弱点的集中大爆发,而这一惨祸,也成为宣帝刘询坎坷少年生活的开始。
武帝征和二年(前91),皇太子刘据的孙子出世了。刘据16岁时纳史良娣,不久即生下皇太孙刘进(史皇孙),史皇孙长大后,其妻王夫人生下儿子,是为武帝的嫡长曾孙。这个孩子本该如同众星捧月般成为皇宫中的焦点,在宠爱与羡慕中成长,但偏偏赶上了他那伟大的曾祖父最为昏庸残暴的时期,刚出生几个月,竟然就沦落为诏狱中的小囚徒。

“巫蛊之祸”恰在此时开始,太子刘据矫诏杀死诬陷自己的酷吏江充,武帝轻率地认为太子意图谋反,就派丞相刘屈氂领兵讨伐。经过长安城内一场混战,刘据兵败逃亡,不久就于途中自缢。他的母亲卫皇后、老婆史良娣、儿子史皇孙、儿媳王夫人,也全都没得好死。
而还在襁褓中的武帝曾长孙、太子刘据的长孙,这位天潢贵胄,连正式名字还没来得及取,就被投入了监狱。若非廷尉监邴吉知道巫蛊案是冤狱,又可怜这个无辜的孩子,给予他各方面的照顾,或许皇曾孙早就死在狱中了。邴吉让同囚的宫女轮流喂养婴儿,不准任何人虐待这个孩子。因为孩子多病,遂起名叫“病已”,也就是希望百病皆能痊愈之意。
后元二年(前87),既迷信又怕死的汉武帝病重,再次怀疑是有人在暗害他,方士们也再度胡言妄语,对武帝说:“长安监狱的上空有天子之气。”武帝此笃信不疑,即刻下达诏令,要处死长安监狱内的所有犯人。
传旨的使臣当晚来到长安监狱,想要杀害年仅4岁的刘病已。邴吉关上狱门,不准使者进入,还对使者说:“无缘无故杀死普通的人都不应该,何况这个孩子本是皇帝的亲曾孙啊!”使者无法进入,只好回禀武帝,并弹劾邴吉。武帝听闻,多少有所醒悟地说:“这大概也是天命吧!”于是不再追究,还大赦了监狱中的犯人。可怜的刘病已因此又逃过一劫。
大赦后,邴吉将刘病已送去他的外祖父史家。后元二年(前87),武帝去世,昭帝继位,由大司马大将军霍光主政,下诏恢复了刘病已的皇族身份。掖庭令张贺曾在刘据手下为官,刘据全家遇难后,张贺亦受牵连被判腐刑(割去生殖器)。但张贺颇重情谊,对少年刘病已悉心照顾,让他学习典章书籍,病已长大后,还帮他说了亲事,娶许氏女平君为妻。

元平元年(前74)四月,年仅21岁的汉昭帝刘弗陵突然暴病身亡。昭帝没有子嗣,更没有立过太子,霍光就以皇太后的名义拥立昌邑王刘贺,即武帝和李夫人所生的昌邑哀王刘髆的儿子。
所谓皇太后,就是汉昭帝的上官皇后,上官桀的孙女,霍光的外孙女,6岁被立为皇后,此时也才不过才17岁而已。17岁的小女孩懂得什么,内外大事还不都是外祖父、大司马大将军霍光说了算?于是这个高踞太后宝座的17岁小女孩,就迎来了还大她1、2岁的新皇帝刘贺。
据说刘贺是个荒淫无度的放荡公子,继位仅27天,就办了1127件错事,有整有零——当然,这些错事的统计者,便是大司马霍光。不仅如此,刘贺还从昌邑带来许多旧部塞入朝中。一朝天子一朝臣,倘若继续让刘贺做皇帝,他的旧部势必会与霍光争权,霍光就有可能变成第二个周勃,最终凄惨地告老还乡。于是,霍光便奏请上官皇太后临朝称制,然后再度利用太后的旨意,将刘贺废黜。刘贺所带来的200多名部下,也都被霍光砍了脑袋。
这时候,已经升任光禄大夫给事中的邴吉提醒霍光,三兆村中还有一个武帝的嫡长曾孙刘病已。他称赞刘病已不仅按照嫡庶制度而言,身份无比高贵,并且通晓经书,聪明贤达。于是霍光便上奏皇太后,即刻封刘病已为阳武侯,随即派遣宗正刘德迎接刘病已进入未央宫,接受皇帝玺绶。刘病已即皇帝位,谒高庙,是为西汉孝宣皇帝。
后来,宣帝嫌自己的名字太俗气,并且这种俗名老百姓也用得很多,不方便避讳,就于元康二年(前64)改名为刘询。
新皇帝虽然和他的前任汉昭帝刘弗陵不同,登上宝座时已经算是个成年人了,但朝政大权依然把持在大司马霍光手中。但霍光对这个来自民间,没有自己亲信班底的皇帝,也并非全然放心,宣帝继位不久,他就上书请求归政,以此来试探皇帝的心意。

宣帝深知霍氏一门自霍光以降,其子孙女婿皆为大官,牢牢掌控着军政大权,是无法轻易连根拔除的,于是执意不准霍光归政,不仅如此,还主动让大臣们有所上奏必先“关白”(禀告)霍光。宣帝表现出一副谦虚谨慎、唯唯诺诺的样子,霍光每次朝见,他也都态度恭敬,以此逐步消除霍光的猜忌。
然而皇帝在政治上的退让和恭谦并没有让霍光,或者说让霍氏家族满意,政务稳定之后,他们的目光又从朝堂转向了宫闱。
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