雍正急需用人，张廷玉说：死牢里有个现成的，一代名臣自此诞生

经过激烈的争夺，皇四子胤禛终于赢得了最后的胜利，如愿以偿地坐上了皇位。皇帝是全天下最高的统治者，也是最大的责任承担人。但凡是发生了自然灾害，在“天人感应”学说的影响下，也都是皇帝的错误导致的。现实一点来说，老百姓受灾了皇帝不作为，极有可能酿成大规模的农民起义威胁自身统治。雍正七年（1729年），雍正帝遇到了登基以来最严峻的一次挑战。

早在两年前，雍正帝便决定对西北准噶尔部用兵。到了雍正七年（1729年）这一年，清军已经正式出兵。为了协助自己处理军务，雍正帝还专门设立了军机处。但此时的军机处由于刚刚成立，各方面的机制和周转并不成熟。正当雍正帝一门心思研究西北战事时，江南突然传来了灾情：大水冲毁堤坝，无数百姓受灾！江南富庶之地，是清朝财政的支柱地区，万万淹不得。

在这种危急关头，一向被雍正帝所倚重的十三爷胤祥却病倒了，这个弟弟曾在“九子夺嫡”中为自己立下了大功。雍正帝心疼弟弟，不可能让他抱病赴任。自己非常器重的李卫，在此之前已经回家奔丧了，一时半会也无法到位。自己眼下能用的只有张廷玉和蒋廷锡，但这二人要坐镇中枢为自己出谋划策，万万离开不得。眼见皇帝陷入了无人可用的困境，张廷玉推荐了一个死囚。

此人出身满洲正蓝旗章佳氏，名叫阿克敦，是康熙四十八年（公元1709年）的进士。在其他朝代，一个进士算不得什么。但是在清朝，满人进士可是很稀罕的。因为满人数量比汉人少太多，在科举考试中也不及汉人。为了增加满人官员的数量，清朝为满人开辟了特殊的入仕渠道——捐官。这种方式说白了就是花钱买官，但比十年寒窗苦读轻松得多。

有捷径可走，大量的满人纷纷放弃科举，这也就导致了满人官员的文化水平普遍较汉人低。但阿克敦是个例外，他偏偏要考科举再入仕。正因如此，阿克敦得到了康熙帝的青睐，短短十几年就从一个小小的翰林院编修做到了国子监祭酒，也就是国家最高学府的领导人。雍正帝登基后，也非常重视阿克敦，还将他外派为两广总督。这一去，阿克敦就惹上了麻烦。

因为他弹劾了许多地方大员，所以等他一调任，报复他的折子就堆满了雍正帝的御案。雍正帝知道是什么情况，所以选择了睁一只眼闭一只眼，但有一件事让雍正帝发飙了。阿克敦竟然指使家人，向暹罗来广州的运米船索取“规礼”，大清天朝的颜面都让他给丢尽了！震怒之下，雍正帝将他判处他“斩监候”，打入死牢以待秋后问斩。直到张廷玉的举荐，阿克敦才有了戴罪立功的机会。

《清史稿》载：“七年，以疏濬江南徐州、沛县及济宁、嘉祥诸县水道。上命释阿克敦往江南河工效力自赎。”雍正帝知道阿克敦的能力，但又不好意思开口将他放出来，所以张廷玉刚一开口他就立马准奏了。这唯一的求生机会，阿克敦自然不可能错过，于是他使出了吃奶的劲去治水。两年后阿克敦取得了显著的成效，连河道他都疏通了，他也终于摆脱了罪臣之身。

在与准噶尔的战事中，阿克敦再次立下大功，重新获得了雍正帝的信任与重用。此后阿克敦官至刑部尚书，成了雍正、乾隆两朝名臣。值得一提的是，阿克敦的儿子阿桂，后来也成长为大清独当一面的军事统帅。父子二人一文一武，均名留青史。