清朝第一女富商周莹

　　我国著名国学大师吴宓，是周莹的侄子，曾用诗这样描写其伯母:

　　一、巧逢庚子是灾年，助赈功完西狩先。帝后未闻亲召见，赐呼义女更虚传。

　　二、立嗣安家似孝钦，何缘母子竟离心。当堂责劝樊山判，晚岁园居悲义深。

　　在历史上，清同治七年（1868年），周莹出生于陕西三原县，其曾祖父周梅村经营盐业，是清朝嘉庆时期三原县城的富商大户，为人仗义疏财，在当地有“周八爷活财神”的称号。周莹出生时，家道中落，父母早逝，由兄嫂抚养长大，知书达礼，对数字极为敏感。婚配时，兄嫂将她许配给陕西大富豪吴尉文唯一的儿子吴聘。

　　吴聘十六岁是得了不治之症，已经奄奄一息。当时民间有个迷信的说法——冲喜，也就是带病结婚，认为结婚是“红鸾照命”，可以冲散“白虎凶星”，结婚以后，病人可以消灾免祸，逢凶化吉。因此，吴家决定将婚期提前。结婚当天，吴聘已经病势垂危，卧床不起，只能让他妹妹女扮男装，代替哥哥行礼。婚后不久，吴聘还是去世了。因家中无男丁承嗣，周莹就成了唯一继承人。自此，周莹接手全部生意，吴尉文从旁指导。

　　一年后，吴尉文外出时遇难身亡。那时，中国经过两次鸦片战争，整个社会显示出末世的破财和荒凉。时局的动乱，影响了百姓的生活，影响了各类生意，吴家当然不能幸免。此后，吴家的生意逐渐衰落，濒临瓦解之势。失去了公公这个靠山，年仅18岁的周莹靠自己孱弱的臂膀支撑起吴家。

　　在那时的封建时代，男女授受不亲。周莹，一个年轻的寡妇，该如何行事？于是，周莹效法历史，实行“垂帘听政”。当时每次参加会议的东家，都抱着姑妄听之的态度敷衍了事，甚至有人已开始另谋出路。谁知第二年底，结算项目时，凡是按照周莹的想法办事的商号都赚取了高额的利润。由此，周莹树立了极高的威信，从此名声大起。

　　在周莹的悉心照料下，吴家原有的商号都重新兴盛起来，后还增设了不少分号。民间曾流传这样一句话，“吴家的伙计走州过县，不吃别家的饭，不住别家的店”，由此可见，其经营范围之大，资本之雄厚。

　　周莹虽接管吴家生意，但没有子嗣却是一大遗憾。为了吴家的传宗接代，不得不在本族中选取一个孩子过继。按照与吴聘的约定，两人的孩子叫怀先，因此，过继的儿子改名吴怀先。然，吴怀先承嗣后，竟企图独掌家产，得掌家大权，与其母周莹发生矛盾。

　　由于天灾和战乱，出现了饥民大潮，周莹开仓放粮，设置粥厂，赈济灾民。此外，捐银子兴水利，办教育，建文庙，助军饷。在国家危难时，周莹慷慨解囊。慈禧西安避难时，周莹向慈禧太后提供了10万两白银的支持，慈禧亲手题“护国夫人”牌匾赐给她，并认她为义女。《辛丑条约》签订后，她又向国家交白银，同赴国难。慈禧太后感念她的善意，封她为一品诰命夫人。

　　然而，这样一位女强人，却只活到了42岁，由于没有亲生子嗣，不得进吴家祖坟，最后被埋在了距离吴家祖坟二百米的地方，百姓为纪念她修庙并称她为“水娘娘”。