刘秀是如何从一介书生成为一代帝王的？

地黄三年（22年）年底，皇族意识极强的刘縯终于在家乡南阳舂陵起兵，向王莽发难。刘縯将他的部队号称“柱天都部”。而且这支部队与其他起义部队有不一样之处，因为整个部队是以舂陵周边的刘家宗室子弟为核心组建的，一家老小、兄弟姐妹、远亲近亲一起上战场。这支部队里有刘秀的大哥、二哥、大姐、二姐、小妹、二姐夫等，当然还有刘秀，纯粹就是一个兄弟连加亲友团，合计多达八千人之众。他叔父刘良起初不同意起义，但他的妻子儿女还是跟着征战。起兵前夕，刘秀的母亲突然病故，在紧急的形势下，刘秀和兄弟姐妹竟然来不及为母亲置办丧事，刘母最终由娘家人安葬。不知老人家在九泉下能否理解，刘秀和他的兄弟姐妹，这是要争分夺秒，为王莽乱世送葬。

行进的队列中，刘秀骑着大黄牛，手提大砍刀，努力向前。在艰难的情况下，刘秀的兄弟姐妹们在南阳一连打了几场胜仗。刘家的宗室子弟们，也都很争气，发挥了相当大的作用。刘秀骑牛斩杀新野尉屠天刚夺马的故事，更一时传为佳话。在攻占了棘阳县后，刘縯决定下一站就要攻打南阳郡的首府宛城。但刘縯犯了军事上冒进的错误，在一个叫小长安聚的的小城镇，被王莽的主力部队打得落花流水，刘秀在混战中“单马遁走”，并救出小妹刘伯姬，但他的二姐刘元和三个外甥女，都被敌人杀死了。他的二哥刘仲及族中刘氏兄弟几十人也死于乱军之中，其中就包括刘秀叔叔刘良的妻子和两个儿子。

小长安战败后，刘縯、刘秀和他的兄弟姐妹，依然有决心和王莽的部队血战到底。而他们一开始就和当地的两支绿林军分支新市军、平林军结成联盟。由于人心所向，起义军迅速发展到十余万人。义军将领们合计拥立舂陵侯刘仁的曾孙刘玄为帝，即为更始帝，复用“汉”的旗号。本来有机会当皇帝的刘縯，因为新市军、平林军将领们认为刘縯治军严明而不得自由，最终刘縯被刘玄封为大司徒，刘秀则被封为太常偏将军。

南阳一带的情况使王莽极其震惊，急调集结43万大军（号称百万）由司空王邑和司徒王寻联合率领前往镇压，并首先在昆阳城北与守城的刘秀相遇。而当时昆阳城中只有八九千人，刘秀安排好守城部将后，自己带领另外12人骑马乘夜闯出城南门，召集在外的军队并全部将集合起来救援昆阳，又亲率千余步骑兵当先锋火速回援。此时守城的部将王风已抵挡不住而要求向王邑、王寻投降，只是因为王邑、王寻定要攻陷屠城而没有答应。刘秀率军杀到，以一敌百，杀敌千人，士气大振。接着，刘秀又率3000敢死队，从城西直冲敌军的中军地带。由于王邑、王寻轻敌，结果只派一万余人迎战，结果大败，王邑被杀。刘秀军队合力夹攻，王莽军队慌忙溃逃，伏尸百里，近几千人逃回了洛阳。昆阳一战，让刘秀声名远播、功高震主，也正式敲响了王莽政权的丧钟。而此时的新市军、平林军将领们看到刘縯、刘秀兄弟威名日益壮大，于是劝更始帝刘玄杀死了刘縯及其部下。而刘秀怕自己遭到不测，光养晦、隐忍负重，赶紧跑到宛城向刘玄假意请罪。而刘玄见刘秀并没有反对他的意思，有些惭愧，而拜他为破虏大将军，封武信侯。此时的刘秀，在宛城迎娶了他思慕多年的新野豪门千金—阴丽华。

四、天下重归一统，终为一代帝王

更始元年（23年）九月，刘玄的军队相继拿下长安与洛阳，王莽死于混战中，新朝灭亡。刘玄先是命刘秀前往洛阳修整宫府，后派他代表朝廷到河北一带宣示朝廷旨意。期间还粉碎了一起假冒汉成帝之子另立朝廷的反叛事件。更始帝派使节到河北封刘秀为萧王，并命令刘秀停止一切军事行动，与有功将领应诏去长安。刘秀对这种削势夺权的意图自然明了而拒绝，自此两人的裂痕开始明朗。更始二年（24年）秋天，刘秀调集各郡兵力，对周边各地农民起义军各个击破并进行了收编。就在赤眉军迅猛进兵长安之时，刘秀布置重兵伺机夺取关中，窥视洛阳。建武元年（25年）六月，已经是“跨州据土，带甲百”的刘秀在众将拥戴下，于河北鄗城（今河北省邢台市柏乡县固城店镇）的千秋亭即皇帝位，为表重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，史称东汉或后汉。当年十月，定都洛阳。但此时的中国依然处于群雄割据、战火纷乱之中。

就在刘秀称帝后不久，另一股起义军赤眉军攻入长安，消灭了更始政权，拥立建世政权。建武三年（27年）闰正月，赤眉军被刘秀军击败，全军投降于刘秀军，建世政权灭亡。在与赤眉军在关中激战的同时，刘秀派兵分别平定了割据睢阳的刘永（梁孝王刘武的八世孙）青州的张歩。此间，刘秀还亲征海西王董宪，大获全胜。到建武六年（30年）初，关东基本上为刘秀所控制。接着，又派兵从陇西攻蜀。历时4年，陇西始平定。建武十二年（36年）十一月，攻克成都，消灭了格局益州称帝的公孙述及其蜀军。自此，自新莽末年以来四分五裂、战火连年的古老中国重新归于一统。

刘秀勤于政事，“每旦视朝，日仄乃罢，数引公卿郎将议论经理，夜分乃寐”。在位期间，多次发布释放奴婢和禁止残害奴婢的诏书。为减少贫民卖身为奴婢，经常发救济粮，减少租徭役，兴修水利，发展农业生产。裁并郡县，精简官员。结果，裁并四百余县，官员十置其一。历史上称其统治时期为光武中兴。其间国势昌隆，号称“建武盛世”。刘秀统一中国后，厌武事，不言军旅。

刘秀以文治国，重视教育，兴办学校，他还亲自到太学讲论经学，对于东汉一朝文化的发展，起了积极的推动作用。刘秀在政治上改革的一个重要方面是加强中央集权，特别是提高皇权。他继续削弱相权，把决策权进一步集中到皇帝为核心的“台阁”手中。他加强了对地方行政机构和官员监察，使中央更好地控制和监督地方行政系统。他精简官僚机构，减少了国家的财政支出，间接地减轻了人民的负担。这在历史上是十分成功的一次，为后世提供了一个好的范例。

建武中元二年（57年）二月戊戌日（二月初五），刘秀在南宫前殿逝世，享年六十二岁。遗诏说：“我无益于百姓，后事都照孝文皇帝制度，务必俭省。刺史、二千石长吏都不要离开自己所在的城邑，不要派官员或通过驿传邮寄唁函吊唁。”