衔尾蛇：自古代流传至今象征循环的常见符号

衔尾蛇的介绍

衔尾蛇（οὐροβόρος，亦作咬尾蛇），是一个自古代流传至今的符号，大致形象为一条蛇（或龙）正在吞食自己的尾巴，结果形成出一个圆环（有时亦会展示成扭纹形，即阿拉伯数字“8”的形状），其名字涵义为“自我吞食者”（Self-devourer）。

这个符号一直都有很多不同的象征意义，而当中最为人接受的是“无限大”、“循环”等意义。另外，衔尾蛇亦是宗教及神话中的常见符号，在炼金术中更是重要的徽记。近代，有些心理学家（如卡尔·荣格）认为，衔尾蛇其实反映了人类心理的原型。

衔尾蛇的文化理念

柏拉图形容衔尾蛇为一头处于自我吞食状态的宇宙始祖生物，它是不死之身，并拥有完美的生物结构：

“这头生物并不拥有眼睛，因为在它的外围已经没有任何需要观望的东西存在；它亦没有耳朵，因为外围没有任何需要聆听的事物；外围没有任何的气息，所以它不用呼吸；它没有任何的器官，因为在它身边没有任何东西会被它吸进或由它排泄，所以不需要进行任何消化。

在它被生育出来的时候，它的排泄物就安排成为它的食粮，它的行为及其行为之影响都源于它，亦受之于它。造物者构想出这头能够自给自足的生物，这比其它缺乏一切东西的生物来得完满。另外，它不需要向任何对象采取任何防卫的措施，造物者认为没有必要给予任何献牲到它的手上。

它亦没有足与脚，它的整体本来就是一种移动的手段。它虽然拥有无上的心灵与智慧，但它对移动的概念却相当模糊，因为它只在同一个位置上存在，所以它的移动轨迹有如圆球；可是随着它本身的局限，它只能不住地环状旋转着。”

虽然柏拉图提到的宇宙圆球概念，只是形容一种星体的最外层气圈结构，而非蛇型的传说生物，文献中亦未有直接涉及“衔尾蛇”（Ouroboros）的名字，可是这个圆形的无限概念正是衔尾蛇所标示的基础逻辑。

在某些场合中，衔尾蛇会被描绘成一半光一半暗，就像阴阳的图案一样，象征所有事物的两极观念；更重要的是，这两股对立的力量，虽然两不相容，但同时亦并非处于对抗的立场。在炼金术所诠释的圆型结构宇宙观中，衔尾蛇象征至高无上的作品，既相融合又包藏对立，是一个既清晰而又模糊的“完美”概念。衔尾蛇亦经常与诺斯底主义与汉密斯神智学有所连系。

衔尾蛇亦代表了“自我参照”或“无限循环”，尤指那些能恒常自我增生的事物，以及循环周期性的自我发展，其中一个好例子就是传说中的不死鸟，它在自我焚灭的过程中自我繁衍（或理解为“重生”），正是无限循环概念的一种表现。另外，衔尾蛇亦象征著最原始的元素。

荣格派哲学家诺伊曼（Erich Neumann）曾经表示衔尾蛇是“前自我”阶段（Pre-ego）“混沌状态”（Dawn State）的实际象征，描述出不管是成年人还是幼童都存在着的童蒙阶段。

衔尾蛇的图案交织多重意义，而至主要的符号意义，发展自符号本身的外表形态。符号中的大蛇正在咬噬、吞食著自己的尾巴，这正是一种宇宙循环观的精神体现：建构与破坏的往复，生命与死亡的交替。而从生态的角度推摩，大蛇需要吃掉尾巴才能生存，而它自己的尾巴又为它带来无限的粮食，这是另一种永恒更生的循环模式。

衔尾蛇亦经常被物理学家用于标示宇宙的封闭系统模式。有机化学学者凯库勒说过，他曾经梦到一枚衔尾蛇形态的圆环，触发他在苯探索工程的灵感。这宗事件亦是卡尔·荣格所指的，人类脑部存在潜意识的著名的实例。

衔尾蛇的各种应用

数学关系

衔尾蛇所拥有的“无限”概念，亦与数学概念中的“无限大”有所关联。其实，数学上无限大的符号“∞”，其形状的真正来源迄今尚未剖明。最常见的说法指该符号的形状来自几何中的双纽线，其英语“Lemniscate”在拉丁语中有“缎带结”的意思，因而想像到缎带结边界的简单循环路线，再引伸成为代表无限大的符号。

另一个比较著名的解说，指无限大的符号源自“莫比乌斯带”的形状。同样是基于莫比乌斯带的表面结构，可以制造无限的循环路线。不过这说法难以立足，因为无限大的符号“∞”比莫比乌斯带出现得较早。

与上述的例子相比，衔尾蛇的图案在历史上出现得更为之早，因此衍生出衔尾蛇与无限大符号之间的关系争议。有说“∞”本来就是一个在古代具备宗教性或与炼金术相关的符号。除了衔尾蛇外，西藏石刻里有名为“无尽之结”的图案，亦与衔尾蛇一样代表着生死循环的概念。

对于无限大符号的源头，由于其概念的存在界线相当模糊，而且年代久远，因此至今仍众说纷纭，莫衷一是。如上文所言，有人认为“∞”本来就是一个古老符号，亦有人认为“∞”是在特定物件上加以想像建构而成。至于衔尾蛇与“∞”的关系，究竟是存在已久的“∞”构成衔尾蛇的形象，还是衔尾蛇给予灵感让数学界采用“∞”以表示无限大，在两者的本末上，迄今仍未有定案。

物理学

衔尾蛇除了象征“无穷”以外，亦印证了宇宙中无始无终的循环概念，这一点在现今物理学中亦有所表现。衔尾蛇的图形在物理学里反映着一种宇宙涵义，它象征了粒子物理学（极小）与宇宙概念（极大）关系的交接。

根据物理学的观念，物质可以无限分解成分子、原子、粒子等微细单位；而越能了解微世界的动静，人类将越能解释整个宇宙的运作规律。由于衔尾蛇的统合生死阴阳的原理，与物理学“极大中蕴含极小”及“以极小可以印证极大”的信念原则相当接近，因而被用作成为相关概念的代表符号。

炼金术

在炼金术中，衔尾蛇的符号是一种蕴含净化力量的魔咒。瑞士心理学家卡尔?荣格认为衔尾蛇是炼金术中万物的原型，亦是炼金术中的“曼荼罗”（密教的能量中心）。