王小波曾经评价说这本书是“不新的《万历十五年》”,确实,万历十五年,也就是1587年,可以说发生了很多决定性的事情,但是也可以说这一年平淡无奇,甚至没有任何可谈之处,但它恰恰是中国封建王朝发展的一个十分重要的阶段。
过去关于明史的叙述,几乎都有“税重民穷”的说法,但是黄仁宇认为,“民穷”的根本原因不在国家的赋税过重,而在法律的腐败和政府的低能。中国两千年来,以道德代替法制的情况,到明代到达了极点,而他写作《万历十五年》的目的,也重在说明这一看法。

明朝万历年间的重臣,张居正、戚继光、申时行、海瑞……无一不以悲剧收场。甚至万历自己,在这种文官集团体制之下,也只能无为而治。由此可以看到一种强大体制惯性所带来的悲哀。他们每个人都各有特点,亮光闪闪,也试图做出改革,但最终失败,大部分人还落得个革职、入狱、自杀的下场。一群文官为了整个集团的平衡,国家的武备、科技的革新、商业的发展都陷于停滞。文官集团的统治让他们对这个国家来说,无疑是一场不幸的开始,文官与宦官集团的夺权更是使大明王朝残破不堪。
在历史上,万历十五年实为平平淡淡的一年,只是这一年里明朝廷上发生了若干历史学家容易忽视的事件,而这些事件看来虽似末段小节,但实质上却是以前发生大事的症结,也是将在以后掀起波澜的机缘。它们之间的关系因果,恰恰是历史的重点。《万历十五年》中通过对明朝几个关键性人物的描述,看到了这个没落王朝的悲剧命运,历史,最终让这些帝王将相所泯灭。
虽然对中国以道德代替法律,黄仁宇在《万历十五年》里已经批评得很透彻——道德非万能,不能代替技术,尤不可代替法律。他认为,明朝的特征在于“依靠意识形态作为统治手段;意识形态充斥了帝国的各个方面,无论从强度还是广度来说,都是空前未有的。
万历十五年,那一刻开始,中国和西方的差距,越来越大了!西方的帝国正在崛起,东方的帝国开始沉沦!
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